道教静坐存想养生思想起源与先秦时期，神仙家为了追求长生不死、返老还童的理想，研习了许多延年益寿的方术，在魏晋时代存想思想发展到了它的高峰，许多道教养生家通过静坐存想达到了身体健康，延年益寿的目的。而静坐存想发展的质变则是道教内丹术的出现和逐渐成熟。
道教内丹炼养思想到唐末五代时期成熟，道教内丹炼养的形成是中国古代学者长期同死亡作斗争取得的成果，是他们数千年来探索宇宙自然法则和人体生命科学奥秘的智慧结晶。道教内丹炼养是道家和道教文化的精华，也是道士传法、修炼的基本内容。
道教内丹炼养理论强调性命双修，认为人和自然的演化关系是道生气，气生精，精生形，此为“顺生”;而人的性命双修则应逆向而行，即炼精(形)化气，炼气化神，炼神还虚，此为“逆修”。这种逆修过程需要内丹养生家贯注高度的主体能动性，才能“盗天地，夺造化”，“我命在我不在天”。
道教内丹炼养以“感应”为则。不仅阴阳、乾坤、坎离、心肾、龙虎、水火之间存在交感关系，而且人与自然环境、人体与道体、修丹与修德也存在着感应关系。正因为有此感应关系。修炼才可“以心比天，以肾比地”，以肾为水，以心为火，也才可修丹修德以合于道
